Strumento di origine medievale che appartiene alla famiglia dei “salteri”, ovvero più in generale appartenente alla grande famiglia della cetra, è diffuso in tutto il mondo e presso varie culture, in particolare nell’area asiatica.
Già in epoca medievale nasce la distinzione nei termini tra salterio, dal greco psalterion per indicare il gesto di pizzicare le corde, e dulcimer o dolcimela per indicare il salterio a percussione ossia suonato percuotendo le corde con due bacchette terminologia introdotta forse in riferimento alla particolare dolcezza del suono, vibrante e metallico; dalla Francia il nome passò in Inghilterra dove si ritrova nel 1400 come dowsemere, dulcoemel e quindi dulcimer; nella mittel-Europa di madre lingua tedesca è chiamato hackbrett ossia con il nome del tagliere del macellaio.
Nell’illustrazione del Syntagma II diPretorius lo strumento ha una cassa armonica quadrangolare piuttosto bassa con due fori di risonanza a rosetta ed è dotato di due lunghi ponticelli disposti parallelamente a suddividere le corde (metalliche) in settori incrociati.
Nel Rinascimento lo strumento si diffonde in Germania, Italia, Polonia, Ungheria, nei territori della Boemia e delle Fiandre, nel Nord della Francia e in Inghilterra sia nei ceti nobilialri che quelli popolari.
Nel 1800 il salterio mantenne la sua popolarità nel mondo contadino e più in generale nei ceti medio-bassi tanto che ne venivano prodotti vari modelli di serie in medie e grandi dimensioni.
Lo strumento è stato esportato con i coloni europei in America e si è conservato nella musica popolare diventando più recentemente uno strumento protagonista del revival della musica celtica.
In Gran Bretagna è uno strumento ancora oggi diffuso in tre specifiche aree: l’Est Anglia in Inghilterra, l’Ulster in Irlanda e l’area di Glasgow nella Scozia.
Con questo nome si intende oggi anche uno strumento a pizzico dalla forma di otto (o di clessidra) munito di tastiera, con tasti fissi, ed alcune corde libere di bordone.
Collocato in posizione orizzontale sulle ginocchia i suoni vengono prodotti con il plettro e con un bastoncino fatto scorrere sulla tastiera per il bloccaggio, a varie altezze, delle corde di canto.
Lo strumento è approdato in America sulle ondate delle migrazioni europee ottocentesche e ha trovato una sua collocazione molto radicata nella musica popolare della zona dei Monti Appalachi (zona sud-est della parte americana).